计算机不能直接识别和执行用高级语言写的指令，必须用编译程序把C源程序翻译成二进制形式的目标程序，然后再将该目标程序与系统的函数库以及其他目标程序连接起来，形成可执行的目标程序。
在编好一个C源程序后，怎样上机进行编译和运行呢？一般要经过以下几个步骤：
（1）上机输入和编辑源程序。通过键盘向计算机输入程序，如发现有错误，要及时改正。最后将此源程序以文件形式存放在自己指定的文件夹内，文件用.c作为后缀，生成源程序文件，如f.c
(2)对源程序进行编译，先用C编译系统提供的“预处理器”对程序中的预处理指令进行编译预处理。例如，对于#include指令来说，就是将stdio.h头文件的内容读进来，取代#include行。由预处理得到的信息和程序其他部分一起，组成一个完整的，可以用来进行正式编译的源程序，然后由编译系统对该源程序进行编译。
编译的作用首先是对源程序进行检查，判断它有无语法方面的错误，如有，则发出“出错信息”，告诉编程人员认真检查改正。修正程序后重新进行编译，如有错，再发出“出错信息”。如此反复进行，直到没有语法错误为止。这时，编译程序自动把源程序转换为二进制形式的目标程序，如果不特别指定，此目标程序一般也存放在用户当前目录下，此时源文件没有消失。
在用编译系统对源程序进行编译时，自动包括了预编译和正式编译两个阶段，一气呵成。用户不必分别发出二次指令。
（3）进行连接处理。经过编译所得到的二进制目标文件（后缀为.obj）还不能供计算机直接执行。前面也说明：一个程序可能包含若干个源程序文件，而编译是以源程序文件为对象的，一次编译只能得到与一个源程序文件相对于的目标文件，它只是整个程序的一部分，必须把所有的编译后得到的目标模块连接装配起来，再与函数库相连接成一个整体，生成一个可供计算机执行的目标程序，称为可执行程序，在Visual C++中其后缀为.exe，如f.exe。
即使一个程序只包含一个源程序文件，编译后得到的目标程序也不能直接运行，也要经过连接阶段，因为要与函数库进行连接，才能生成可执行程序。
以上连接的工作是由一个称为“连接编辑程序”的软件来实现的。
（4）运行可执行程序，得到运行结果。
以上过程如图所示，其中实线表示操作流程，虚线表示文件的输入输出。例如编辑后得到一个源程序文件f.c，然后在进行编译时再将源程序文件f.c输入，经过编译得到目标程序文件f.obj，再将所有目标模板输入计算机，与系统提供的库函数等进行连接，得到可执行的目标程序f.exe，最后把f.exe输入计算机，并使之运行得到结果。
一个程序从编写到运行成功，并不是一次成功的，往往要经过多次反复。编写好的程序并不一定能保证正确无误，除了用人工方式检查外，还须借助编译系统来检查有无语法错误。从图中可以看到：如果在编译过程中发现错误，应当重新检查源程序，找出问题，修改源程序，并重新编译，直到无错为止。有时编译过程未发现错误，能生成可执行程序，但是运行的结果不正确。一般情况下，这不是语法方面的错误，而可能是程序逻辑方面的错误，例如计算公式不正确、赋值不正确等，应当返回检查源程序，并改正错误。
为了编译、连接和运行C程序，必须要有相应的编译系统。目前使用的很多C编译系统都是集成环境（IDE）的，把程序的编辑、编译、连接和运行等操作全部集中在一个界面上进行，功能丰富，使用方便，直观易用。
写出源程序后可以用任何一种编译系统对程序进行编译和连接工作，只要用户感到方便、有效即可。20世纪90年代，Turbo C 2.0用得比较多，但Turbo C 2.0是用于DOS环境的，在进入Turbo C集成环境后，不能用鼠标进行操作，主要通过键盘选择菜单，不大方便。有的人改用Turbo C++ 3.0，它具有方便、直观和易用的界面，虽然它也是DOS环境下的集成环境，但可以用鼠标操作菜单，因此在Windows环境下使用也很方便。近年来，不少人用Visual C++对C程序进行编译。Visual C++ 6.0既可以对C++程序进行编译，也可以对C程序进行编译。
不应当只会使用一种编译系统，无论用哪一种编译系统，都应当能举一反三，在需要时会用其他编译系统进行工作。
